La storia di Spoleto ha origini antichissima, fu fondata dal popolo degli Unni ma il periodo migliore arrivo solo con l'Impero Romano, divenne una sua colonia nel 241 a.C. con il nome di Spoletium.
La città restò sempre fedele a Roma, soprattutto durante le guerre puniche, quando respinse valorosamente Annibale. Intorno al 100 a.C. fu, secondo quanto riferisce Cicerone, una delle più belle e ricche colonie del centro Italia, e nel 90 a.C. fu Municipio "optime jure" iscritta alla tribù Horatia; patria di Caio Melisso, bibliotecario di Augusto.
Abbellita da Teodorico (493) e da Belisario (536) fu espugnata da Totila (545) e restaurata da Narsete. Invasa l'ltalia, i Longobardi scelsero Spoleto a capo di un fiorente Ducato. Caduti, il Ducato passò ai Franchi.
Quando I'impero carolingio fu smembrato i Duchi di Spoleto, Guido III e suo figlio Lamberto, spinsero la loro potenza alla conquista della corona imperiale. Nel 1155 fu distrutta da Federico Barbarossa e se le varie dominazioni subite da un lato portarono morte e distruzione, dall'altro hanno arricchito Spoleto di insigni monumenti.

Poi Spoleto fu contesa tra Impero e Papato ed entrò a far parte dello Stato della Chiesa nel 1247. Dopo molti anni di lotte tra Guelfi e Ghibellini, la città venne pacificata dal cardinale Albornoz e divenne un centro piuttosto importante: tra i suoi governatori vi fu anche Lucrezia Borgia, nel 1499.
Durante i secoli XVII e XVIII Spoleto visse un periodo alquanto "piatto" sino alla nomina a capoluogo del Dipartimento del Trasimeno fra il 1808 ed il 1815, carica che rivestì fino all'ingresso nel Regno d'Italia nel 1860.
Nel periodo tra l’Unità e le due guerre mondiali, Spoleto fu sull’orlo di un definitivo collasso economico e demografico, manifestandosi soprattutto nel limitato sviluppo urbano. Le enormi difficoltà non frenarono, però, né gli sforzi degli amministratori, né l’ impegno di tutti i ceti sociali e, in quegli stessi anni di dura crisi, si gettarono le basi del futuro e si diede il via a quelle manifestazioni a cui il prestigio e lo sviluppo della città sono così fortemente legati: nel 1947 fu fondato il Teatro Lirico Sperimentale, nel 1952 fu inaugurato il Centro Italiano di Studi sull’Alto Medioevo e nel 1958 si svolse la prima edizione del Festival dei Due Mondi. Attualmente Spoleto è uno dei principali centri turistici dell'Umbria, per i suoi importanti monumenti e per le manifestazioni culturali.